Entrevista: Dr. Manuel Balcázar

Por: María G. Velarde Aguilar y Gilda Y. Andrade Michel

En esta ocasión hemos tenido el enorme gusto de entrevistar a uno de nuestros profesores, el Dr. Manuel Balcázar, quien es experto en Lepidópteros (mariposas y polillas), y ha estudiado gran parte de la diversidad de estos insectos en nuestro Estado.

Sus estudios en Biología los realizó en la Universidad Michoacana San Nicolás de Hidalgo, posteriormente hizo una maestría en la UNAM, y el doctorado en Sistemática de Lepidópteros en la Universidad de Florida.

Dr. Manuel Balcázar

El papá del Dr. Manuel, naturalista de corazón, es el culpable de su gusto por la naturaleza, pues siempre lo llevaba a campo y alimentaba su curiosidad científicacon libros y hasta le atrapó su primera lagartija. Desde niño siempre se imaginó dedicándose a estar en campo atrapando mariposas y escarabajos, viendo a una tortuga marina poner huevos, y también nombrando a los animales, que es justamente parte del trabajo que realiza actualmente.

El Dr. Manuel Balcázar nació en Moroleón, Gto, vivió toda su niñez en la ciudad de Morelia, Michoacán, y radica en la ciudad de Colima desde hace 16 años, que es el tiempo que tiene trabajando como investigador en Universidad de Colima, primero en la Facultad de Ciencias, y desde hace 12 años en la Facultad de Ciencias Biológicas y Agropecuarias, donde imparte varias materias a los estudiantes de Biología.

Colección Entomológica de la Universidad de Colima

Es el fundador y responsable de la única colección biológica de nuestra Universidad: la Colección Entomológica de la Universidad de Colima, que cuenta con 33,000 ejemplares.

Su principal interés es hacer estudios de biodiversidad de Lepidópteros, es decir, ¿cuantas especies hay?, ¿de qué tipos?, ¿dónde están? y ¿cómo son sus ciclos de vida?. También hace la identificación de plagas cuando se lo solicitan.

Doctor Balcázar, ¿qué es un Lepidóptero y cuáles son sus características?

Polilla: Antheraea montezuma

Primero diremos que todos los animales que tienen 6 patas son insectos, dentro de los insectos aquellos cuyas alas tienen escamas son lepidópteros. Tradicionalmente estos organismos se han dividido en dos grandes grupos: las mariposas y las polillas. Las mariposas diurnas son de colores brillantes y sus antenas terminan en una pelotita o masa, en cambio las antenas de las polillas tienen diversas formas, por ejemplo forma de hilo o de plumas. 

Las mariposas que vemos durante el día son sólo el 10% de todos los lepidópteros, el 90% son polillas, pero como muchas polillas son nocturnas no estamos acostumbrados a verlas, entonces si pusiéramos en nuestra casa un foco que las atraiga por la noche y lo revisáramos al día siguiente, nos sorprendería ver la gran variedad de formas y colores que existen.

¿Cuál es la importancia de los lepidópteros en los ecosistemas?

Son sumamente importantes porque prácticamente no existe un solo grupo de plantas que no tenga un lepidóptero que se las coma, eso nos da una idea de la energía que mueven en los ecosistemas como consumidores. Son los responsables en gran medida de controlar las poblaciones de plantas, y en algunas ocasiones son las responsables directas de mantener a raya ciertas plantas. 

Por otro lado en los ambientes terrestres son sumamente importantes como fuente de alimento de vertebrados, a las orugas se las pueden comer desde los lagartijas, ranas, serpientes, aves, mamíferos etc. Incluso hay ciertos grupos de lagartijas que viven exclusivamente de comer orugas, o algunas aves comen casi exclusivamente orugas o mariposas adultas.

Cuéntenos sobre un lepidóptero mexicano que le parezca extraordinario

Polilla: Urania fulgens

Existe un fenómeno de migración más largo que el de las monarcas, y se trata de unas polillas que vuelan de día (diurnas), que vienen desde Colombia y hacen un recorrido de más kilómetros que venir de Canadá hasta el centro de México. 

Se llama Urania fulgens y llegan a la región de los Tuxtlas en Veracruz para alimentarse de una sola planta, se comen sus hojas y luego se regresan otra vez hasta Colombia. 

Por el lado de la migración este fenómeno es muy interesante porque siempre tenemos la idea de que las mariposas son débiles, frágiles y darnos cuenta que pueden viajar miles de kilómetros es muy interesante. 

¿Qué se conoce de los lepidópteros Colimotes?

Colima es privilegiado porque tiene de todo, prácticamente todas las familias de lepidópteros que hay en México están en Colima. Hablando por ejemplo de mariposas diurnas, que es el grupo que más se conoce, lo que hay en Colima equivale en números como al 90% de todo lo que hay en Estados Unidos y Canadá. 

De especies diurnas debemos de conocer como el 90-95% de todo lo que hay en Colima, pero de nocturnas prácticamente no tenemos idea, yo he trabajado básicamente con dos familias (Saturniidae y Sphingidae), las cuales las debemos de conocer también en un 90-95%, pero de ahí en adelante todo lo demás es poco conocido.

¿Qué tanto falta por conocer?

Polilla nocturna

De la mayoría sólo sabemos cómo se llaman, pero aun así, si sabemos que el 10% son diurnas y hay aproximadamente 2,500 en México, entonces debe haber unas 25,000 nocturnas, de esas nos deben faltar nombres para por lo menos unas 5,000. 

De la gran mayoría no sabemos nada. No sabemos ni qué hacen, ni dónde están, ni cuántas hay, ni de qué se alimentan, ni cómo es su oruga, ni quién se las come, si tienen algunas sustancias que pudieran ser tóxicas o servir como medicina, etc. 

¡Es una locura todas las historias que nos falta por conocer!

¿Cuál es su mayor satisfacción como científico?

Colocando una trampa
de luz en campo

Estar con tus alumnos en campo, poner una trampa de luz por la noche y observar los insectos que van llegando, es muy emocionante cuando los alumnos se asombran con todas las formas y los colores. 

También cuando te das cuenta que el trabajo que estás haciendo tiene una repercusión a nivel internacional, porque se reconoce la importancia de Colima y de México en cuanto a diversidad de este grupo, es decir, que estás contribuyendo tu granito de arena, junto con los alumnos, para aportar información al conocimiento mundial de estos organismos.

¿Qué le diría a los jóvenes que desean dedicarse a los estudios de biodiversidad?

Si están decididos y convencidos de lo que quiere hacer, que se preparen bien, y van a tener una satisfacción que no se la dará ninguna carrera, es de lo más satisfactorio poder estar en la naturaleza y conocerla. Pero no es fácil, porque es difícil conseguir recursos, ya que el público en general y el gobierno no comprende muy bien la importancia que tienen los estudios de biodiversidad. Entonces además de tener la vocación y la decisión, deben estar bien convencidos de que van a “picar piedra”, pero las satisfacciones van a ser muchas.

Puedes conocer algunas especies de México en:

http://entomocol.mx/index.htm



Publicado en la edición semanal de El Comentario  

lunes 16 de mayo de 2016 

Número , páginas  

Fotografías:

1. Autor: Gilda Andrade

2 y 3. Cortesía de Dr. Manuel Balcázar

4. Banco de imágenes CONABIO http://bdi.conabio.gob.mx/
5 y 6. Autor: María G. Velarde

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