El reino de los hongos

Por: Gilda Y. Andrade Michel y María G. Velarde Aguilar 

Planta no es, animal no es, adivíname lo que es; muy bien te daremos pistas: Una pizza con champiñones, una cerveza helada, un delicioso pastel de chocolate, un sabroso queso o incluso un horroroso pie de atleta, son elaborados o causados ni más ni menos que por un grupo de seres vivos denominados hongos, los cuales forman parte de un reino llamado Fungi… conozcamos un poco más de estos peculiares seres.

Estos organismos son importantes en la industria alimenticia, por ejemplo los hongos microscópicos unicelulares (formados por una sola célula) llamados levaduras, llevan a cabo un proceso llamado fermentación, en la cual, a partir de azúcares y carbohidratos se obtienen sustancias como el alcohol y dióxido de carbono CO₂, y los humanos tomando ventaja de esto, los utilizamos para elaborar vino, licor, tequila, cerveza y pan, entre otros.

Los hongos son causantes de una gran cantidad de enfermedades tanto para animales como para vegetales. En humanos son causantes por ejemplo de infecciones en la piel como el famoso pie de atleta. En los vegetales pueden infectar granos y semillas y producir sustancias tóxicas llamadas micotoxinas, que pueden causar entre otras cosas cáncer de hígado.

Contrariamente a esto, uno de los antibióticos más conocidos y utilizados por la humanidad fue desarrollado a partir del hongo Penicillium notatum, efectivamente nos referimos a la penicilina, y desde su fabricación masiva durante la segunda guerra mundial, ha salvado y sigue salvando millones de vidas.

Hay hongos que son deliciosos y forman parte de nuestra alimentación cotidiana, como los champiñones o el huitlacoche, pero hay otros que al consumirse causan alucinaciones, por lo que han formado y forman parte fundamental en los rituales de las culturas prehispánicas e indígenas actuales en México.

Los hongos también tienen un enorme rol en los ecosistemas y son muy importantes para el buen funcionamiento de los mismos, por ejemplo estos seres vivos son unos grandes procesadores de basura en la naturaleza, ya que transforman los restos vegetales y animales en sustancias más simples y asimilables para otros seres vivos, a este tipo de hongos se les llama saprobios.

También hay hongos que pueden asociarse con las raíces de las plantas y tener un efecto positivo en estas al incrementar su reproducción, sobrevivencia o crecimiento, esto se logra gracias a que el hongo actúa como una extensión de las raíces y por tanto incrementa la superficie de absorción de nutrientes y agua, e incluso, protege a las plantas contra patógenos, a este tipo de asociación se le denomina micorriza y se estima que está presente en el 90% de las plantas terrestres.

Aunque no se conoce con exactitud el número de especies, hasta ahora se han descrito aproximadamente 80, 000 en todo el mundo pero se estima que debe haber unas 900,000 especies aún por descubrir. En México se conocen cerca de 8,000 especies pero se estima podría haber unas 200,000.

En nuestro Estado podemos encontrar una enorme variedad de especies con formas y colores sorprendentes, pero ojo, mucho ojo sólo los especialistas saben si son tóxicos o no; por ello un grupo de científicos junto con habitantes de la comunidad del Terrero (Minatitlán, Colima) fueron partícipes de un evento muy interesante que les dio la oportunidad de dar a conocer a la sociedad colimense parte de la gran diversidad de especies de hongos, esto se llevó a cabo en la 1er Feria Comunitaria y Exposición de Hongos Comestibles “El Terrero” 2013: hubo talleres de pintura para niños, recolecta de hongos con expertos, conferencias, entre otras actividades.

Grandes o pequeños, comestibles o tóxicos, causantes o cura de enfermedades, simbiontes o parásitos, sagrados o desagradables, los hongos son unos organismos fascinantes, la próxima vez que los veas ya sea en el supermercado, sobre el tronco de un árbol o en los jardines durante el tiempo de lluvias, piensa en todo lo que estos organismos tienen para ofrecernos.

Publicado en la edición semanal de El Comentario  

lunes 09 de septiembre de 2013 

Número 134, páginas 10 y 11

Fotografías: María G. Velarde Aguilar CC BY-NC-ND. 
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Recomendaciones en internet:

http://www.biodiversidad.gob.mx/especies/gran_familia/hongos/hongos.html

http://www.ejournal.unam.mx/cns/no39/CNS03907.pdf

http://www.conacyt.gob.mx/comunicacion/revista/252/articulos/microorganismos-hongos-silvestres.html

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